鲁哀公十四年（公元前481年），孔子的儿子孔鲤病逝，年仅50岁。孔子怀着悲怆的心情，为自己的儿子置办了葬礼。虽然此时孔子声名在外，地位显赫，颇为世人所敬重。但孔子仍然恪守礼制，一切从简，只用内棺葬了孔鲤。周朝丧葬有一定的规定，有身份地位的人死后棺木至少用两重，里面的一重叫“棺”，外面的一重叫“椁”，称之为“内棺外椁”。天子棺椁四重，帝后与诸公皆三重，诸侯两重，大夫一重、士不重但用大棺。而庶民只有棺，无椁，棺只准厚四寸。孔鲤是庶民的身份，只能用庶人之棺，孔子就以庶民之礼葬了儿子。
同是这一年，孔子最喜爱的弟子颜回病逝。颜回，字子渊，亦称颜渊，年龄小孔子40岁。颜回自小聪敏好学，13岁拜入孔门，成为孔子诸弟子中年纪较小、学习进步最为神速的一个人。就连向来以敏学著称的子贡也自叹不如，说：“我如何敢与颜回比肩呢？颜回听见了一就能知道十，而我听到了一只能知道二。”孔子也同意子贡的看法，认为颜回的聪明才智是子贡比不上的。
颜回虽然天资过人，却不骄傲，对同学十分谦虚，对老师异常尊敬，无事不从，无言不悦。颜回不仅学术好，在德行方面也是众多孔门弟子的表率。自从他追随孔子后，对孔子不离不弃。相传鲁国大夫少正卯办私学同孔子竞争，把孔子的许多门人吸引过去，以致“孔子之门，三盈三虚，唯颜渊不去”。颜回从来不夸耀自己的才能，从不以劳苦之事强加于别人身上。他虽然生活贫穷，家徒四壁，但安贫乐道，孜孜不倦地求学问道。孔子见他这样，忍不住赞叹道：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”