鲁哀公十四年(公元前481年),孔子的儿子孔鲤病逝,年仅50岁。孔子怀着悲怆的心情,为自己的儿子置办了葬礼。虽然此时孔子声名在外,地位显赫,颇为世人所敬重。但孔子仍然恪守礼制,一切从简,只用内棺葬了孔鲤。周朝丧葬有一定的规定,有身份地位的人死后棺木至少用两重,里面的一重叫“棺”,外面的一重叫“椁”,称之为“内棺外椁”。天子棺椁四重,帝后与诸公皆三重,诸侯两重,大夫一重、士不重但用大棺。而庶民只有棺,无椁,棺只准厚四寸。孔鲤是庶民的身份,只能用庶人之棺,孔子就以庶民之礼葬了儿子。
同是这一年,孔子最喜爱的弟子颜回病逝。颜回,字子渊,亦称颜渊,年龄小孔子40岁。颜回自小聪敏好学,13岁拜入孔门,成为孔子诸弟子中年纪较小、学习进步最为神速的一个人。就连向来以敏学著称的子贡也自叹不如,说:“我如何敢与颜回比肩呢?颜回听见了一就能知道十,而我听到了一只能知道二。”孔子也同意子贡的看法,认为颜回的聪明才智是子贡比不上的。
颜回虽然天资过人,却不骄傲,对同学十分谦虚,对老师异常尊敬,无事不从,无言不悦。颜回不仅学术好,在德行方面也是众多孔门弟子的表率。自从他追随孔子后,对孔子不离不弃。相传鲁国大夫少正卯办私学同孔子竞争,把孔子的许多门人吸引过去,以致“孔子之门,三盈三虚,唯颜渊不去”。颜回从来不夸耀自己的才能,从不以劳苦之事强加于别人身上。他虽然生活贫穷,家徒四壁,但安贫乐道,孜孜不倦地求学问道。孔子见他这样,忍不住赞叹道:“贤哉,回也!一箪食,一瓢饮,在陋巷,人不堪其忧,回也不改其乐。贤哉,回也!”