刘询就这样长到17岁，已经到了娶妻的年龄，但他只是一个落魄皇孙，孤弱无依，根本无人愿意把女儿嫁给他。还是张贺相助，给他聘下了掖庭监狱的典狱长许广汉之女许平君为妻。刘询成婚后，夫妻和睦，不久就有了儿子刘奭。这样，刘询就过上了妻儿相伴，共享天伦的幸福生活。至于当皇帝，离他太遥远，刘询是想都不敢想的。
刘询登基，实在是有些侥幸。元平元年（公元前74年）四月，汉昭帝刘弗陵暴病身亡，年仅21岁，昭帝连子嗣也没有留下，这样就只有从刘氏宗室子弟中选择继承人了。负责此事的正是权臣霍光。霍光是武帝临终前留给昭帝的辅政大臣，他兢兢业业辅佐8岁的昭帝多年，君臣二人和睦互信的佳话在历史上都是有名的。可霍光掌权久了，人也逐渐变得骄横，对权力的欲望也越来越大，他不想放权，就要物色一个言听计从、易于操纵的傀儡皇帝。大臣们提议立汉武帝的儿子广陵王刘胥，霍光认为这不是他想要的合适人选，就否决了。霍光经过反复挑选，决定迎立昌邑王刘贺。可刘贺急着当皇帝，就带着一班人马来到长安，准备用自己的班底来掌权，这自然犯了霍光的大忌。霍光等人联名上书皇太后要求废帝，结果刘贺只做了27天皇帝，就被赶下台了。霍光再次挑选继承人时，邴吉向他推荐了刘询。邴吉是刘询的救命恩人，此时他已经升为光禄大夫、给事中，这次他又帮了刘询。霍光经过慎重考虑，也选中刘询了。刘询是卫太子刘据的孙子，人们都对刘据惨死很同情，所以拥立刘询容易得人心。而最关键的一点是，刘询来自民间，毫无背景，且年纪不大，没有从政的经验，平时也是个安分守己的人，这正是霍光最容易控制的人选。于是，18岁的刘询就这样幸运地坐上了皇帝宝座，即汉宣帝。