然而，令人预想不到的事情（土木堡之变）就此发生了。御驾亲征的朱祁镇，在多次听信奸臣王振的谏言下，全军覆没不说，还把自己“作”成了俘虏。
皇帝被敌人生擒了，无异于大明朝的天要塌了。待到朱祁镇被生擒的消息传回京城，举国震惊，整座宫城都慌成一团，甚至有怕事的大臣因为惧怕瓦剌大军压境，甚至提出了迁都。
朱祁钰这个监国就此被推到了风口浪尖上。一边是瓦剌挟着朱祁镇这个强有力的俘虏步步压进的大军，在朱祁镇的“帮助”下，大明已经先后丢掉了两座城池；另一边是慌做一团的朝廷与后宫。
孙太后与英宗的钱皇后，甚至还筹措了大笔资金去换回朱祁镇，然而钱银落入瓦剌人手中的同时，却带来了愈加过分的要求。面对后宫嫔妃的日日啼哭，以及前朝大臣的日日争吵，朱祁钰便感觉是一团乱麻无从下手，这个监国身份瞬间成了烫手山芋。然而，无论他们怎么满足瓦剌的要求，如何想要换回朱祁镇。瓦剌人的胃口，却因为背靠了朱祁镇这座大山越养越大。他们甚至打起了以朱祁镇作为“肉票”，一路“敲诈”到北京的主意。