开始的时候，天下冠带文明之国有七个，其中秦、赵、燕三个国家与戎狄野蛮部落接壤。秦自陇以西有绵诸、绲戎、翟、豲，在岐山、梁山、泾水、漆水之北有义渠、大荔、乌氏、朐衍；而赵北有林胡、楼烦；燕北有东胡、山戎。
这些野蛮部落，各自分散居住在溪谷中，各有君长，往往一百多个部落聚集在一起，却没有一个共同的领袖。其后，义渠开始修筑城池，而秦国开始逐渐蚕食义渠。到秦惠王的时候，攻占义渠二十五座城。秦昭王的时候，宣太后引诱义渠王到甘泉，将他杀死，接着发兵攻打义渠。义渠灭亡。于是秦国开始在陇西、北地、上郡修筑长城以抵御胡人。
赵武灵王北破林胡、楼烦，从代郡经阴山南麓，直到高阙，修筑长城，设置要塞。又设置云中郡、雁门郡、代郡。
其后燕将秦开在东胡做人质，东胡很信任他。秦开回国后，率军攻击东胡，东胡大败，向北撤退一千余里。燕国也修筑长城，从造阳一直到襄平。也设置郡县，设置上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽东郡，以抵御胡人南侵。