论说类：包括哲学、政论等文及以议论为主的杂文。笔锋犀利，逻辑严密，论证精确。《天说》为哲学论文代表作。《封建论》、《断刑论》为长篇和中篇政论代表作。《晋文公问守原议》、《桐叶封弟辩》、《伊尹五就桀赞》等为短篇政论代表。其哲学思想中具有朴素的唯物论成分。其政治思想主要表现为重“势”的进步社会历史观和儒家的民本思想。但也受佛教影响，尤其是政治失意时，往往向佛教寻找精神上的解脱。
寓言类：多用来讽刺时弊，想象丰富、寓意深刻、言语尖锐，善用各种动物拟人化的艺术形象寄寓哲理或表达政见。代表作有《三戒》（《临江之麋》、《黔之驴》、《永某氏之鼠》）、《传》、《罴说》等篇，表现了高度的幽默讽刺艺术。
传记类：继承了《史记》、《汉书》传统，又有所创新。大多以真人真事为基础，略带夸张虚构，《捕蛇者说》、《童区寄传》、《段太尉逸事状》是这类作品的代表作。
山水游记类：最为脍炙人口，均写于被贬后，以永州之作更胜。它们在柳宗元手里发展成为一种独立的文学体裁，柳宗元也因而被称为“游记之祖”。柳宗元山水游记的著名代表作是“永州八记”。这“八记”并非是单纯的景物描摹，而是往往在景物中借物抒情，抒写胸中种种不平，使得山水也带有了人的性格。