铁木真的崛起和壮大直接对他的敌人产生了很大的威胁,使他们感到有进一步联合的必要。1201年,塔塔尔、泰赤乌、合营斤等十一个部落联合了起来,共推札木合为王,声称要坚决消灭铁木真。铁木真听到这个消息之后,立刻同克烈部首领、父亲的“义兄弟”脱斡联合了起来,共同迎击强敌。最后终于打败了札木合,随之又横扫了塔塔尔部落,夺取了水草丰美的呼伦贝尔草原。从此之后,铁木真的部落同克烈部、乃蛮部,成为蒙古草原鼎足而立的三股力量。
到了1203年,克烈部企图吞掉铁木真。克烈部首领脱斡原本是铁木真所尊奉的“罕父”,但是当他看到铁木真的势力愈来愈强大的时候,他很害怕。为了争夺霸主的地位,他终于反目成仇,脱斡假意设计宴请铁木真,想借机杀掉他,不料计划泄漏,双方在合兰真沙陀展开了一场大战。
这一仗是铁木真一生中最为艰苦的战斗。由于脱斡得到札木合的支持,铁木真全军覆没,他只带领十几名士兵逃亡到一个叫“黑河”的地方。没有水喝,他们从污泥中挤出水喝,没有吃的,他们射杀野物,敲石取火。过了一段时间,他又收拢残部,假意同克烈部求和,并愿意归顺脱斡。脱斡信以为真,没有提防,谁知铁木真在夜间突然袭击了克烈部落,经过三天三夜的激战,终于打败了强盛的克烈部,脱斡逃入乃蛮部界内,被乃蛮部所杀。从此,整个漠北草原只有乃蛮部落能同铁木真相抗衡。