伊丽莎白执政后，最先来求婚的是她的姐夫、西班牙国王菲利普。菲利普当时正在和法国争斗，他竭力想保持玛莉执政时期时的英、西结盟关系，以对抗法国，因此在他的前妻死后他又想娶新登基的伊丽莎白为妻。菲利普自恃西班牙国力强盛，狂妄地要女王嫁给他后改信天主教，并讲明婚后不能长期在英国和女王同床共枕。他还要女王改信天主教，但是那明显是不可能的，因为她继承王位后之所以在国内深孚众望，原因之一就是她适应新兴资产阶级和新贵族的需要信新教。另外，与西班牙公开结盟而与法国对抗，也不符合英国利益。英国当时所需要的是离间西班牙和法国，促使他们互相去争斗，而英国则超然于法、西之外，埋头发展实力，特别是发展海上力量，在时机成熟时击败西班牙，自己做海上霸主。伊丽莎白机智地利用自己的爱情、提亲之事去辅助实施这项政策。
菲利普二世向她求婚，伊丽莎白显得很得意，但心里想：“菲力普是个强有力的人物，英国必须时刻当心他”。她以其杰出的外交才能，体面地把菲力普提婚的事挡了回去。菲利普觉得脸上无光，暗暗怀恨在心。后来，伊丽莎白又积极支持西班牙属地尼德兰革命，打击和削弱菲利普。西班牙的海上力量是当时英国的主要威胁，英西一战势在必行，但伊丽莎白有意拉拢法国牵制西班牙，尽量把英国决战的时机推迟到有利于英国的时候再进行。