铁木真的崛起和壮大直接对他的敌人产生了很大的威胁，使他们感到有进一步联合的必要。1201年，塔塔尔、泰赤乌、合营斤等十一个部落联合了起来，共推札木合为王，声称要坚决消灭铁木真。铁木真听到这个消息之后，立刻同克烈部首领、父亲的“义兄弟”脱斡联合了起来，共同迎击强敌。最后终于打败了札木合，随之又横扫了塔塔尔部落，夺取了水草丰美的呼伦贝尔草原。从此之后，铁木真的部落同克烈部、乃蛮部，成为蒙古草原鼎足而立的三股力量。
到了1203年，克烈部企图吞掉铁木真。克烈部首领脱斡原本是铁木真所尊奉的“罕父”，但是当他看到铁木真的势力愈来愈强大的时候，他很害怕。为了争夺霸主的地位，他终于反目成仇，脱斡假意设计宴请铁木真，想借机杀掉他，不料计划泄漏，双方在合兰真沙陀展开了一场大战。
这一仗是铁木真一生中最为艰苦的战斗。由于脱斡得到札木合的支持，铁木真全军覆没，他只带领十几名士兵逃亡到一个叫“黑河”的地方。没有水喝，他们从污泥中挤出水喝，没有吃的，他们射杀野物，敲石取火。过了一段时间，他又收拢残部，假意同克烈部求和，并愿意归顺脱斡。脱斡信以为真，没有提防，谁知铁木真在夜间突然袭击了克烈部落，经过三天三夜的激战，终于打败了强盛的克烈部，脱斡逃入乃蛮部界内，被乃蛮部所杀。从此，整个漠北草原只有乃蛮部落能同铁木真相抗衡。