荣格和弗洛伊德学说的共同点是他们都认为人的行为受无意识的支配。但在对无意识的解释上却大异其趣。弗洛伊德认为无意识基本上是个人的本能所产生的能量，特别是性本能所产生的内驱力。荣格反对弗洛伊德这种泛性主义的解释。他主张把人格结构分为三个层次，即意识、个人无意识、集体无意识。个人无意识主要是指每个人曾经意识到、但以后由于遗忘或压抑而从意识中消失的内容。它由各种各样的情结构成。这些情结完全是属于个人的，不具有普遍性，它与个人的经历密切相关。集体无意识则是个人从未意识到的，它的存在完全得自于遗传，因而它是集体的、普遍的、非个人的，与个人后天的经历无关。它的内容是由先存的原型所构成的。而人的许多行为就是冥冥中受这种集体无意识的支配。可以说，集体无意识和原型是荣格的分析心理学的基本假说，也是他的学说中特别具有创造性和影响最为深远的方面，而且荣格对美和艺术的看法也正是由此生发出来，所以在此我们不能不作进一步的考察。
集体无意识和原型究竟是什么呢？在荣格看来，我们人类的祖先，和祖先的祖先，曾有过许多不断反复出现的精神事件，这些精神事件所凝结成的心理体验，对我们来说并没有消失，它们以原始意象（即原型）的形式，世世代代相继沿传，以大脑解剖学上的结构遗传保留在我们的头脑中。荣格说原型“为我们祖先的无数类型的经验提供形式”，对后人而言，“它们是同一类型的无数经验的心理残迹”，“每一个原型意象中都有着人类精神和人类命运的一块碎片，都有着在我们祖先的历史中重复了无数次的欢乐和悲哀的一点残余，并且总的说来始终遵循同样的路线。它就像心理中的一道深深开凿过的河床，生命之流在这条河床中突然奔涌成一条大江，而不是像先前那样在宽阔然而清浅的溪流中漫淌”。[1]